錢江潮是聞名中外的自然景觀，系天體引力和地球自轉的離心力作用，加上杭州灣喇叭口的特殊地理形成的特大潮湧。
錢江潮每天都有，一般以農曆每月初一、二、三和十五、十六、十七、十八潮湧比較大。其中尤以農曆七、八月間的朔望以後2至3天的潮湧為最大。所以歷來就有“八月十八潮，天下壯觀無”（蘇東坡語）的盛況。
錢塘江觀潮的最佳地點，因歷代江道變遷等自然原因而發生變化。自明代起，海寧鹽官鎮成了觀潮勝地。這是因為，錢塘江南岸赭山以東近50萬畝圍墾大地象半島似地擋住江口，使錢塘江赭山至外十二工段酷似肚大口小的瓶子，潮水易進難退。杭州灣外口寬達100公里，到外十二工段僅寬幾公里，江口東段河床又突然上升，灘高水淺。當大量潮水從錢塘江口湧進來時，由於江面迅速縮小，使潮水來不及均勻上升，就只好後浪推前浪，前浪跑不快，後浪追上，層層相疊。而這個位置，正好在鹽官附近。
每當潮汛來臨，海水從寬達100公里的江口湧人，至鹽官附近時，江岸驟斂，遂形成一道四五公里長的逆潮，即“一線潮”。
海甯觀潮佳景共有三處。除鹽官看“一線潮”外，鹽官以東的大缺口可看“碰頭潮”，鹽官以西的老鹽倉可看“返頭潮”。