炎帝又稱赤帝，是炎帝部落集團共同奉祀的天帝，也是該集團大酋長襲用的稱號。相傳，前後承襲炎帝名號者凡8氏，共530年，最後一位為榆罔氏。炎帝集團起源之區當為陝西境內渭水上游和秦嶺以南漢水上源一帶。其後不斷遷移。

炎帝的後裔有姜姓諸夏及姜姓之戎，還包括氐羌。
後發展為共工、四岳和氐羌三大支系。
共工一分為二，即共工和鯀(緩讀)，說明炎帝集團又有進一步的分化。共工發展於今豫東及冀南地區，徐旭生具體指出其為輝縣境內，範圍顯然過於偏小。鯀興於崇山(今嵩山)，發達於豫晉接壤地區。故此，鯀被認為是黃帝集團的一支系。

四岳，或寫作西嶽，又作太岳。其後裔有申、呂、齊、許等國。申在今河南南陽；呂原在陝西，後遷南陽；齊在山東；許即今河南許昌；炎帝都陳(今河南淮陽)。大約四岳一支是炎帝的主流。

氐羌則比較複雜，一直處於西北農牧交錯地帶。傳說中，共工與鯀治水失敗後，被天帝殛死，鯀化為黃熊或黃龍；共工化為赤熊。這與黃帝集團以猛獸為圖騰有相通之處。可見，炎黃兩大集團分佈的地區內，不僅新石器時代文化系列相同，文化特點亦有相當的相似處，差別只是地方類型和文化中心的差異。神話傳說上的共同性更加說明兩大部落集團的文化淵源相通。


今黃河下游，以泰山為中心，南至淮，東至海，北至無棣，實際是先秦時期濟水及海岱地區。其文化淵源和承襲關係比較清楚，發展序列完整。後李文化(前6300─前5600年)〈24〉，青蓮崗•北辛文化(前5600─前4300年)，大汶口文化(前4300─前2500年)，龍山文化(前 2500─前2000年)和岳石文化(前1900─前1500年)，諸文化前後互繼。海岱地區的新石器時代文化與神話傳說的太昊、少昊部落集團相對應，其中一部分與炎黃集團融合，成為夏人、商人的來源之一，大部分則為夏商周時期的東夷先民。整體上，海岱地區的新石器時代文化應是三代時的東夷文化。
太昊，分佈偏北，時代稍早於少昊，它是東方的帝，又是風姓的祖神。少昊分佈與太昊交錯重合而稍偏南，以鳥為圖騰，《左傳》昭公十五年列舉有15個以鳥為氏的部落或氏族。傳說中，少昊的後裔有後益、陶、蚩尤???和羿等，今莒縣是其核心區。