許季上居士，名許丹，字季上，以字行，浙江省錢塘縣（今杭州市）人，清光緒十七年（一八九一年）出生。許氏為錢塘名門世家，季上自幼聰慧過人，過目成誦，八歲時就讀完了儒家十三經，在家族中有神童之譽。十四歲時父親去世，其母典鬻以資他攻讀。後來考入上海復旦公學修習哲學，以第一屆第一名畢業於復旦公學，時年方十九歲。辛亥革命之後，江謙（易園）奉命籌辦南京高等師範學校，聘季上為為南京高等師範學校教師。未久應召至北京政府教育部任職，與魯迅先生同事，交往甚密。魯迅於民國三年（一九一四年）出資刻印《百喻經》，實由許季上促成其事。

後來，季上曾在北京大學兼課：講授印度哲學。其後梁漱溟著《印度哲學》一書，即以季上在北大授課時的講義為藍本（見該書梁氏自序）。季上早年曾從佛教耆宿楊仁山先生學佛，其後又依天台宗諦閑法師為弟子。民國六年（一九一七年），因病辭去北大兼課，病癒後即專志攻研佛學。由於季上通曉英、德、法、日等國語文，兼習梵文，民國九年（一九二○年），曾被政府選派，代表中國佛教界到印度出席世界佛教會議。季上借此機緣，參觀了印度的佛教聖蹟，並考察了印度佛教的歷史與現狀，從而豐富了佛學研究的內容。

北方實業界名人周學熙，在其辭去北京政府公職後，來天津致力興辦工業，延攬一些知識界人士協助工作。民國十年（一九二一年），周氏長子周志輔，介紹季上到天津啟新水泥公司任職，未久又調至開灤礦務局任英文秘書。從此以後，除在抗日戰爭期間，因礦務局被日本軍方強制接管，季上曾稱病避居北京數年外，他直至一九五三年，三十年間都是在天津工作和生活。

季上居士與當代佛教界名流徐文蔚（字蔚如），同出楊仁山門下，徐蔚如原亦在北京政府財政部任職，於民國九年（一九二○年）應周氏之聘來天津任啟新水泥公司總秘書，業餘致力弘揚佛教。許居士之博學深識，素為徐氏所重，引為同志。徐氏先後創設佛經流通處、天津刻經處，並與翟弗青、張伯麟、盛南臺、施少甫等共同創設天津佛教功德林及蓮社，季上皆參與贊襄其事。在徐蔚如的支援協助下，曾從日本請來彼國編集出版的《續藏經》一部，委託上海涵芬樓（這是上海商務印書館翻印古籍的專用名稱）影印流通。其中收集有我國已失傳的佛教典籍，也有經楊仁山提供的日本所缺的典籍。季上為影印本撰寫了序言，歷述日本《續藏經》編集及影印流通緣起，這是繼楊仁山與南條文雄之後，中日佛教文化交流方面的一件有歷史意義的事。

在天津佛教功德林創辦初期，曾設有佛學講座，除由徐蔚如與許季上輪流主講外，並請周叔迦先生每周日由京專程來津講授。惜在日寇侵華後，形勢多變，除仍維持蓮社課誦外，講座無形停止。季上本其宏願，除從事上述弘化工作外，並曾以修學餘暇，將佛教重要典籍《大乘起信論》譯成英文，出版流通，為西方學者提供方便。許季上居士不僅於佛學造謂甚深，且對禪、淨、密乘等各宗的行持方法，亦皆悉心體究，躬親實踐。除向海內高僧碩德虛懷請益外，為深入學習東密，還曾東渡日本，從高野山金剛寺的金山穆昭長老學法，歷時數月，得其奧蘊。許居士為人沈默寡言笑，恂恂長者，所作文章典雅樸茂，風格直追兩漢。生前與當代名流學者討論學術，如董必武、于右任、錢玄同、周叔迦、趙樸初諸公，皆數有書函往還，積存文稿書札甚多，歿後由其家屬珍藏，惜經十年動亂，已蕩然無存。

一九四九年後，天津開灤礦務局職工，成立工會，許季上居士首表支援，而為某管理者所忌，在他病假期中，誣言其曠職而予以解聘。許居士知其所以，不復自辯，亦不許家屬代為交涉。不久，天津設立文史館，許居士經周叔迦副市長的推薦，受聘為文史館館員，這時他已患有糖尿病，但仍刻苦修學，日夕勿懈。到一九五三年春，這位純樸正直的佛教學者，就與世長辭了，終年六十二歲。
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