明王朝的暴君數量之多，在中國歷史上空前絕後，二十任皇帝就有十七個是暴君。其中二任帝朱允炆一上任就遇到叔父發動的叛亂，四年後兵敗身死;十五任帝朱常洛在位只有三十天，還來不及作惡;如果讓這兩人多在位幾年，也極有可能成為暴君，事實上只有七任帝朱祁鈺一人不是暴君。

　　一任帝朱元璋：大規模屠殺功臣，製造胡惟庸冤獄和藍玉冤獄，共殺五萬餘人，使明廷成為恐怖世界。官員們每天早上入朝，即跟妻子訣別，到晚上平安回來，闔家才有笑容。最惡毒的暴政是把罪犯的妻女發配給妓院強迫賣淫，任兩條腿的動物百般淩辱。

　　製造文字獄，毀滅知識份子的靈性和思想。它的特徵是：罪狀由當權人物對文字的歪曲解釋而起，證據也由當權人物對文字的歪曲解釋而成。一個單字或一個句子，一旦被認為誹謗元首或諷刺政府，即構成刑責。浙江府學教授林元亮，奏章上有“作則垂憲”，處斬。北平府學教授趙伯彥，奏章上有“儀則天下”，處斬。桂林府學教授蔣質，奏章上有“建中作則”，處斬。這些句子的“則”本是“法則”和“標準”之意，但朱元璋卻把“則”當做“賊”，認為是譏諷他當過小偷的往事。尉氏縣學教授許元，奏章上有“體乾法坤，藻飾太平”。這兩句話是千年以前的古文，朱元璋卻解釋說：“法坤與‘發髡’同音，發髡是剃光了頭，諷刺我當過和尚。藻飾與‘早失’同音，顯然要我早失太平。”於是許元被處斬。朱元璋又嘗於元宵夜出遊，市上張燈結綵，並列燈謎。謎底系畫一婦人，手捧西瓜，安坐馬上，馬蹄甚大。朱元璋見了，大怒回宮，即命刑官查緝，將做燈謎的市民拿到杖死。刑部莫名其妙，奏請寬宥。朱元璋大怒道：“褻瀆皇后，犯大不敬罪，還說可寬宥麼？”刑官仍然不解，只好遵旨用刑。後來研究起來，才知馬後系淮西婦人，向是大腳，燈謎寓意，便指馬後，所以觸怒朱元璋，竟罹重辟。做了一個燈謎便招來殺身之禍，可見朱元璋的殘暴和冷血。

    三任帝朱棣：製造靖難大屠殺，一下子殺了一萬四千多人。
  
    前祭祀部長黃子澄全族處斬。前國防部長齊泰兄弟全部處斬。皇家教師方孝孺屠殺十族，連朋友學生都包括在內，殺八百七十三人。財政部副部長卓敬滅三族。教育部長陳迪全家處斬，親屬一百八十餘人廷杖後貶竄蠻荒。監察部代理部長景清磔死，家屬親朋全數處決，故鄉一連數個村莊房舍一空。監察部副部長練子甯磔死，家族一百五十一人處決，數百人貶竄蠻荒。最高法院秘書長鄒瑾家族四百四十八人處決。最高法院副院長胡閏家族二百一十七人處決。

　　六任帝朱祁鎮：信任太監王振，王振慫恿他親征瓦剌，結果兵敗被俘，朱祁鎮復位後竟然仍思念王振，特地為王振雕像，招魂安葬。

　　九任帝朱見深：寵信太監汪直，在位二十四年，始終藏在深宮，不朝見政府官員。萬安因敬獻春藥有功，竟被擢升為首相。

　　十一任帝朱厚熜照：寵信太監劉瑾，使他權傾朝野。劉瑾有一個核心集團，被稱為“八虎”，單是這個名字就可說明這幫人的暴虐和殘酷。一天早朝時，殿階上忽然發現一封信，朱厚熜照命揀起來看，是一份揭發劉瑾種種罪行的匿名控訴狀。朱厚熜照在上面批示：“你所說賢能之人，我偏不用。你所說不賢能之人，我偏要用。”(今天聽起來仍然耳熟。)朱厚熜照有這種倒行逆施的能力，但這樣做最大的受害者恐怕是他們朱家。劉瑾有皇帝撐腰，大發雷霆，命部長以下高級官員三百餘人跪到奉先門外烈日之下追究事主。那些高級官員從早晨跪到天黑，國防部科長和北京地方法院法官焦渴過度，倒下來死掉。天黑之後，未死的人再被囚進錦衣衛詔獄。劉瑾死後，朱厚熜照在另一位太監強尼的引導下去南中原遊蕩，常常信步走到一大戶人家，命錦衣衛把這家的男人趕走，而留下女人伴寢，世界上最兇暴的強盜行為也不過如此。

    十二任帝朱厚熜：在位四十六年，1540年起不出朝見政府官員，一直到1566年逝世，二十七年間總共跟群臣只見過四次面，平均七年出席早朝一次。
  
    他信任大貪官嚴嵩，後者專擅朝政二十年，惟一的嗜好就是貪汙和排除異己，朝中稍微有點理性的官員不是被誣陷進監獄就是卷起鋪蓋走人。因為朱厚熜的瀆職和嚴嵩的濫用職權，明政府已腐爛透頂，全國沸騰的抗暴民變如火如荼，每年至少都要有一次大規模的暴動。連宮女楊金英等人也因受不了朱厚熜禽獸般的惡行，試圖乘朱厚熜熟睡時用繩索把他勒死。如果她們不是因為太緊張打了個錯結，朱厚熜必死無疑。這是一種深入骨髓的仇恨，使世界上最善良的宮女用謀殺的手段，以圖跟她們的仇敵同歸於盡。由此可以想見明政府的宮廷是何等骯髒恐怖。

《明太祖實錄》卷六 (歲戊戌，元順帝至正十八年，十二月)辟儒士范祖干、葉儀。既至，祖干持《大學》以進。上問治道何先，對曰：「不出乎此書。」上命祖干剖析其義，祖干以為：「帝王之道，自修身、齊家以至於治國、平天下，必上下四旁均齊方正，使萬物各得其所而後可以言治。」上曰：「生人之道，所以為萬世法。吾自起兵以來，號令賞罰，一有不平，何以服眾？夫武定禍亂，文致太平，悉此道也。」甚加禮貌，命二人為咨議。儀以疾辭，祖干亦以親老辭，上皆許之。

《明太祖實錄》卷六 (歲戊戌，元順帝至正十八年，十二月)召儒士許元、葉瓚玉、胡翰、吳沉、汪仲山、李公常、金信、徐孳、童冀、戴良、吳履、張起敬、孫履皆會食省中，日令二人進講經史，敷陳治道。