在江浙東南沿海從事武裝走私貿易的主要是歙縣人。較早的有許辰江，許本善等人。稍後為許村許氏四兄弟，老大許松，老二許棟，老三許楠，老四許梓。關於許氏下海通商有兩種說法：胡宗憲認為許二即許棟是嘉靖十九年從福建越獄入海。鄭舜功則說嘉靖十九年許棟和許楠先下海至大宜（今泰國北大年），滿刺加（今馬來西亞的馬六甲）通商，後許松和許梓接踵至馬六甲通商。他們把佛郎機國（今葡萄牙）商人從馬六甲帶到浙江雙嶼港，大茅港，並為之組織貨源，充當經紀人角色，收取高額佣金。後許氏兄弟回國，與在江浙海上經商的福建海商李光頭（又叫李七）結成團伙。嘉靖二十三年，許二載貨到日本交易，次年回國時帶來了三名日本商人：溥多津，倭助，才門，一齊在雙嶼港貿易。不久，許松被明朝官兵捕殺，許楠喪亡。許棟，許梓為了擴大勢力，一方面“計令夥伴於直隸，蘇松等處地方誘人置貨往市雙嶼，許二，許四陰嗾番人搶奪，陽則寬慰“ ，使這些被搶的商人”自本者舍而去之，借本者不敢歸去“ ，不得不跟隨許氏兄弟，以”圖償貨價而歸“ 。另一方面，採取吞併聯合方式擴充勢力。嘉靖二十六年，林剪駕船70餘艘至雙嶼港與許氏兄弟合夥。加上早先已有汪直“招亡命千人逃入海，推許二為師“ ，至此，以許棟為首的海商集團形成，被明王朝稱為”海上寇最稱強者“ 。

許氏海商集團的活動區域以東南沿海為主，次者廣東，國外則以日本為主，既從事走私貿易，也攻城掠地。如明朝軍隊指揮吳璋和總旗王雷齋被抓獲後用 1200金贖回。他們的活動既違反了明王朝的海禁政策，又對地方政權的生存構成威脅。嘉靖二十七年三月，浙江巡撫朱紈調兵遣將，完成對許氏海商集團根據地雙嶼港的包圍。四月在雙嶼港發生激烈戰鬥，許氏海商集團慘敗， “破其巢穴，焚其舟艦，擒殺殆半”頭目李光頭，許六，姚大總及大窩主顧良玉，祝貴，劉奇十四等皆被擒。許棟，許梓亡命南洋。嘉靖三十三年，許棟又“誘引番夷犯廣東” 。次年，許棟與汪濡（即汪汝賢，汪直之侄） ，徐洪（徐海之弟）從廣東去日本，返航時“歷小琉球，盜島不植，島夷殺之。 ”許棟死於日本人之手