1908年生於台南市的許世賢出自書香世家，父親許煥章為前清秀才案首，高中就於讀台南第二女高，畢業後便遠渡日本習醫，1930年畢業於東京女子醫專。之後返台行醫，先在公立台南醫院服務，不久開設德泰醫院、世賢醫院執壺濟世，為早年少見的女醫生。

1933年許世賢和嘉義人張進通醫師結婚，婚後雙雙進入張進通母校日本九州帝大深造，並獲得醫學博士，鴛鴦博士的美譽，一時傳為佳話。1941年夫婦返台，於嘉義市設立順天堂醫院，共同行醫。1945年二次世界大戰結束後，許世賢為台灣行政長官公署任命第一任嘉義女中校長，任內創辦高中部，展開其不凡的行政能力，因此聲名大噪，並於次年當選為市議員。

1947年二二八事件時，許世賢受到民眾託付，組團向政府當局提出請求案，卻遭戒嚴單位的歸罪，當時同為參議員的陳澄波、盧炳欽、潘木枝等人都於此時被殺害，許世賢攜幼女張博雅連夜避難外地，才逃過一劫。

許世賢曾是國民黨員，1956年省議員任內，因質詢嘉義縣長李茂松停職案而聲明退黨，自此走上黨外民主運動之路，凡參加大小選舉，始終標榜為「無黨無派」。許世賢蟬聯四屆省議員，曾在省議會與李萬居、郭國基、郭雨新、李源棧和吳三連等人並稱黨外「五龍一鳳」。

1968年許世賢當選嘉義市長，成為全省首位民選女性縣轄市長，1972年又於增額立委選舉中，以十九萬票全國最高票的破記錄當選立委，1982年又再度出馬競選市長，囊括全市百分之八十以上的選票而獲當選，同年嘉義升格為省轄市，許世賢因而成為全台首位女性縣市長。在市長任期，許世賢日夜加班，為嘉義市建設鉤勒遠景，尤其中正公園、東市場大樓修建計畫耗盡心力，使得她於1983年因積勞成疾得肝硬化而去世。

許世賢生於本世紀初，十七歲赴日習醫時，接觸孫中山先生的思想及事蹟而深受感動，民主思想因而萌芽。她經歷將近半世紀的政治生涯，樹立廉潔政治形象，培養了南台灣長達四十年兩代三人家族政治傳統，以及女性的政治參與。她的一生堪稱台灣地方史、女性奮鬥史的第一典範。

如果我們誕生在世紀初，一定很難想像一個女人可以渡海求學，而且是學醫；婚後與丈夫繼續攻讀學位，獲得醫學博士之後，行醫成為小事，重要的是參政，且積極投入長達一生，成為地方上老百姓賴以信仰的保姆。嘉義人稱許世賢為「媽祖婆」，這印證了一切。

許世賢的一生，沒有幾個女人能在一輩子當中完成那麼多，而且都是開時代之先，關於這個女人足為典範的部份很多，可是作為政治人物的部份必然是她一生最精華之處，因為政治的本質本就特別富有挑戰性，更何況是一個舊時代的女子，在那樣政治戒嚴的時代裡力行民主理念！如今，當台灣地方政治發展到最成熟的階段，當越來越多女性取得政治權力，握有一席發言權，回顧台灣女性參政的歷史，許世賢努力與奮鬥的歷程、卓越的政績、豐富的一生，使我們更加充滿使命感，要從女性的、歷史的角度重新記錄她、理解她、詮釋她。