許地山是台灣台南人，1894年2月3日在台南窺園（今台南市中西區開山路延平郡王祠附近）出生。
爸爸許南英是清帝國的台籍進士出身，襄助劉永福在台南延續台灣民主國。
祖籍廣東潮州府揭陽。

渡海

台灣民主國事敗後，許南英帶虛歲3歲的許地山等多位家人離台到汕頭，寄籍福建漳州龍溪，在廣東工作。
許地山從小在廣州上學，學會了廣州話、粵曲、粵謳、琵琶。
1911年辛亥革命後，許南英到閩南做行政工作，許地山在漳州的小學、中學、師範學校教書（第1份教職在龍海）。
曾到緬甸仰光教僑校。

文化生活

1917年，許地山考入燕京大學文學院，1920年獲得學士學位後留校任教，做過周作人等幾位教授的助教。
1921年1月，許地山和沈雁冰、葉聖陶、鄭振鐸等12人在北京發起成立文學研究會，創辦《小說月報》。他是「五四」時期新文學的代表人。1922年，許地山前往美國哥倫比亞大學研究宗教史和宗教比較學，獲文學碩士學位。後轉英國牛津大學，研究宗教學、印度哲學、梵文等。
1927年許地山回國擔任燕京大學教授，也在北京大學和清華大學兼課。
1935年出任香港大學中文系主任，進行教育改革。

身故

1941年8月4日，許地山卒於香港，葬於香港華人基督教聯會薄扶林道墳場。

與陳寅恪的情誼

許地山身後，陳寅恪挽許地山的對聯寫到許在香港的學術生活和2人的交往：
人事極煩勞，高齋延客，蕭寺屬文，心力暗殫渾未覺；
離亂相依託，嬌女寄廡，病妻求藥，年時回憶倍傷神。
〈論許地山先生宗教史之學〉對許的宗教史研究非常推崇：「寅恪昔年略治佛道二家之學，然於道教僅取以供史事之補證，於佛教亦止比較原文與諸譯本字句之異同，至其微言大義之所在，則未能言之也。後讀地山先生所著佛道二教史論文，關於教義本體俱有精深之評述，心服之餘，彌用自愧，遂捐棄故技，不敢復談此事矣。」

作品

許地山一生創作的文學作品多以閩、台、粵和東南亞、印度為背景，主要著作有《空山靈雨》、《綴網勞蛛》、《危巢墜筒》、《道學史》、《達衷集》、《印度文學》（1930年）；譯著有《孟加拉民間故事》（1928年）、《二十夜問》、《太陽底下降》（1934年）、《世界名歌一百曲集》第一冊等。

逸聞

許地山素對婦女議題及中國服裝甚有研究，曾於來港後發表《近三百年來底中國女裝》論文，並曾在港舉行了一次名為《三百年來中國婦女衣服》的演講。當時張愛玲已就讀於港大，其甚有名的散文《更衣記》簡述了中國三百年來的婦女衣裝。因此普遍人認同張愛玲曾修讀許地山於港大開設的課，而其《更衣記》亦可作為許地山研究成果的一種延伸。