姓的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制時期。姓是作為區分氏族的特定標誌符號。中國的許多古代姓氏都是女字旁，這說明我們祖先曾經經歷過母系氏族社會。各姓氏互相通婚，同姓氏族內禁婚，子女歸母親一方，以母親為姓。姓的出現是原始人類逐步擺脫蒙昧狀態的一個標誌。隨著社會生產力的發展，母系氏族制度過渡到父系氏族制度，姓改為從父，氏反為女子家族之用。後來，氏族制度逐漸被階級社會制度所替代，賜土以命氏的治理國家的方法、手段便產生了。氏的出現表明人類歷史的腳步邁進了階級社會。姓和氏，是人類進步的兩個階段，是文明的產物。

　　隨著人口的增多，以後的姓氏也多起來，大致按如下情況得來：
　　一是以祖先的族號為姓。如堯的一些子孫後代便姓唐。夏、殷、周等姓也大致如上得來。古代帝王死後，在宗廟的牌位上要寫上他們的王位，如周朝有文王、武王等。他們一些後代就分別姓文、姓武。

　　二是以國名或地名為姓。古代一些國家的居民以國名為姓，如齊、魯、秦、晉等；有的是以居住地的地名為姓，如春秋時期齊國公族大夫分別住在城郭四邊，就以東郭、西郭、南郭、北郭為姓。諸如東門、南宮、歐陽等姓也如此得來。

　　三是以官職或職務為姓。古代的官職有司馬、司徒、帥、尉等，任這些職務的人們的後代便取這些為姓。以職務為姓的也很普遍。如管樂器的姓樂，做買賣的姓商等。還有陶、屠、巫、蔔等。

　　四是以動植物為姓。許多人以動植物為姓，如牛、馬、龍、熊、楊、柳、柏、花等。

　　五是以數字為姓。如伍、陸、萬等。

　　在漫長的歷史長河中，姓氏也不斷演變。如複姓的截音，把公孫截成姓公、姓孫，孟孫截成姓孟、姓孫，有些姓是帝王、官員、師傅賜給的，以後也就沿用下來。唐太宗李世民曾多次給屬臣賜姓，還有些是持姓人自己選取的。現在，孩子也有選取姓氏的自由，子從父姓不是法定的。
氏為古代貴族標誌宗族系統的稱號，為姓的支系，用以區別子孫之所由出生。夏、商、周三代，遠古部族及帝王之族有姓，後來由於子孫繁衍，一族分為若干分支散居各地，每支都要有一個特有的氏號作為區別于他支的標誌。如夏王姒姓，後來分出夏、曾、褒等氏；商王子姓，後來分出宋、邊、蕭等氏；周王姬姓，分出周、孫、常、林、耿等氏。

　　命氏之法，諸侯以受封的國名為氏，卿大夫以所賜采邑為氏，也有以職官為氏的。此外還有以其祖父或父之字為氏的，也有以居處為氏的。

「氏」的原始意義是神祇之意。

　　氏是用來“明貴賤”的，故三代貴族男子只稱氏不稱姓；姓是用來“別婚姻”的，故三代貴族女子只稱姓。秦、漢時姓與氏合而為一，或稱“姓某”，或稱“姓某氏”，為個人所自出的家族稱號，一般平民也有了姓。《國語•周語》：“姓者，生也，以此為祖，令之相生，雖不及百世，而屬，則各自為氏。”《左傳.隱公八年》：“天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏。”又《昭公二十八年》：“夏六月，晉殺祁盈及楊食我。食我，祁盈之黨也，而助亂，故殺之。遂滅祁氏、羊舌氏。”按，楊食我是晉國大夫叔向的兒子，楊是叔向的邑名，羊舌是叔向一族的氏號。祁、羊舌兩氏俱是晉國國君同姓貴族。據說，楊食我生下來時，叔向的母親去看他，上堂還未入定，聽到他的哭聲就回去了，說：這是豺狼的聲音，狼子野心，除了他，沒有誰能敗羊舌氏。《通志•氏族一》：“三代之前，姓氏分而為二，男子稱氏，婦人稱姓，氏所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏，今南方諸蠻此道猶存。古之諸侯，詛辭多曰：附命亡氏。踣其國家以明亡氏，則與奪爵失國同，可知其為賤也。故姓可呼為氏，氏不可聽為姓。姓所以別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之別。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。”清袁枚《隨園隨筆》：“《禮》疏雲：天子賜姓賜氏，諸侯賜氏不賜姓。貴有氏，賤無氏，男稱氏，女姓稱姓。姓者所以統系百世而不變也，氏者所以別子孫所自出，一傳而變也。

　　古代對已婚婦女的稱呼，常于其父姓之後系“氏”。後世多在夫姓與父姓之後系“氏”如張王氏等。《儀禮.士婚禮》：“祝告稱婦女之姓，曰‘某氏來婦。’”《紅樓夢》第一0六回：“賈母上香跪下，磕了好些頭，念了一回佛，含淚祝告天地道：‘皇天菩薩在上：我賈門史氏，虔誠禱告，求菩薩慈悲。